Enceinte à 16 ans, Camille se retrouve placée dans un centre maternel par le juge des enfants. Sevrée d’une mère aimante mais toxique, elle se lie d’amitié avec Alison, jeune mère immature, et se débat contre l’autorité de Nadine, une éducatrice aussi passionnée que désillusionnée. Ces rencontres vont bouleverser son destin.
A Paris, la main tranchée d’un jeune homme s’échappe d’une salle de dissection, bien décidée à retrouver son corps. Au cours de sa cavale semée d’embuches à travers la ville, elle se remémore toute sa vie commune avec lui, jusqu’à sa rencontre avec Gabrielle.
Elio, 17 ans, fils d’un professeur d’université, musicien, sensible et cultivé, attend comme chaque année “l’invité de l’été”, un étudiant en provenance de New York qui doit venir pour travailler sur sa thèse. Celui-ci s’appelle Oliver, et sa beauté et sa désinvolture ne manquent pas de faire tourner bien des têtes. Elio aussi est subjugé : ils parlent de films, de livres, font de longues promenades, vont nager. Entre eux vont naître sans crier gare...
Gabrielle a grandi dans la petite bourgeoisie agricole où son rêve d’une passion absolue fait scandale. A une époque où l’on destine d’abord les femmes au mariage, elle dérange, on la croit folle. Ses parents la donnent à José, un ouvrier saisonnier, chargé de faire d’elle une femme respectable. Gabrielle dit ne pas l’aimer, se voit enterrée vivante. Lorsqu’on l’envoie en cure thermale pour soigner ses calculs rénaux, son mal de pierres, un lieutenant blessé...